由于圣裘德儿童研究医院的科学家们的新发现，改进季节性流感疫苗和公共卫生专家预测新流感菌株的大流行潜力的能力可能成为可能。关键是一种能进入人体细胞的病毒蛋白的稳定性。这些发现最近发表在《科学进展》杂志上。

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让流感病毒进入细胞的病毒蛋白是血凝素。圣裘德的科学家们发现，破坏血凝素稳定性的突变很可能使疫苗与流通中的病毒更不匹配。资料来源：圣裘德儿童研究医院

"我们发现流感病毒用来进入细胞的蛋白质--血凝素，在有效的H3N2流感疫苗中需要相对稳定和抗酸，"资深和共同通讯作者、圣裘德传染病部门的查尔斯-拉塞尔博士说。"血凝素中的一个突变使病毒在鸡蛋中生长得更好，也导致了疫苗中的错配。该突变使病毒不稳定，并使其看起来不太像人类。"

H3N2病毒是A型流感的一个亚型，是季节性流感的罪魁祸首之一。许多流感疫苗是通过在鸡蛋中培养病毒而制成的，但是病毒在这个过程中可能会获得变异。其中一些变化，如圣裘德小组发现的变化，使疫苗在产生理想的免疫反应方面不太有效。同时，其他的突变则有更多的有利影响。

"我们还在鸡蛋的适应性中发现了一个不同的突变，它不会破坏血凝素的稳定性，也不会使它变得不像人的，"拉塞尔说。"这种突变阻止了破坏稳定的突变体的出现。展望未来，加入这种保护性突变或以其他方式保证血凝素的稳定性可能有助于保持疫苗的功效。"

虽然鸡蛋适应性突变是目前许多流感疫苗管道中的一个众所周知的弱点，但科学家们目前在评估纳入年度疫苗的流感菌株时并不考虑病毒蛋白的稳定性。这项研究表明，测试流感菌株的血凝素与循环病毒的抗原性匹配，然后只包括那些具有较高稳定性的病毒，可能会通过防止纳入具有不稳定蛋白质的菌株来改善疫苗。

预测流感大流行的可能性

科学家们还发现，可以通过测量血凝素的稳定性来更好地预测新型流感病毒株的大流行潜力。具有不稳定蛋白的流感病毒不能在雪貂之间的空气中传播，这种模型被用来推断人类的可能特性。此外，具有更稳定蛋白质版本的病毒在空气中的传播率很高。

拉塞尔说："肺部和鼻子的顶部，称为上呼吸道，是轻度酸性的，而当病毒蛋白在呼吸道的细胞外时，它需要能够抵御轻度的酸。这就是为什么稳定的血凝素能改善传播。"

血凝素就像一个捕鼠器，当接触到足够的酸时，就会随时出击，捅进人体细胞。如果不稳定的蛋白质在轻度酸性的肺部环境中过早地触发，病毒就不能进入任何细胞。

但如果病毒蛋白过于稳定，也会成为病毒的一个问题。以前的研究表明，太过稳定会延迟病毒感染新细胞。圣裘德小组的工作表明，大流行的流感病毒必须落在稳定性的"甜蜜点"上--足够稳定以通过轻度酸性的肺部环境，但又足够不稳定，以便在它们到达细胞的适当部位时迅速感染。

美国疾病控制中心（CDC）和世界卫生组织（WHO）都在全球范围内监测潜在的大流行性流感病毒。他们目前正在观察将禽流感病毒转换为能够进入人类的病毒的众所周知的突变，包括那些改变血凝素能够结合的受体的突变。这项研究增加了越来越多的工作，这些工作描述了禽类病毒跳入人类所需的其他变化。

"除了受体结合的变化，我们知道还有一些其他的特性也必须改变，由于缺乏可行性，目前在风险评估中没有很好地考虑到这些特性。但是对于血凝素的稳定性来说，将其暴露在不同的酸度下并测量病毒的剩余感染力是一个简单的概念，"Russell说。

因此，该研究的结果表明，通过纳入测试血凝素稳定性的简单实验，科学家可能能够更好地评估新型流感病毒的大流行潜在风险。